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任正非如是说，“IBM教我们爬树，我们爬到树上摘了苹果”。
20世纪90年代，华为处于一个高速发展阶段，几乎每天都有大量的人员涌入华为，华为的办公大厦一换再换，最终只能是建造自己的公司基地。
很多老板觉得规模大了是好事，手下人越多，面子就越好看，可任正非对此是忧心忡忡，“企业缩小规模就会失去竞争力，扩大规模，不能有效管理，又面临死亡，只有加强管理与服务，在这条不归路上，才有生存的基础。”
正是因为洞悉了其中的本质矛盾，任正非才四处寻找管理的方法，他找过国内的企业管理专家，也请过香港、英国的咨询公司，后来又带队去美国考察休斯公司、IBM公司、贝尔实验室和惠普等大企业。
最终，当任正非发现刚度过危机的IBM，其管理变革对华为很有启发和借鉴意义，于是下定了拜师的决心。
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实际上，说是20亿学费，其实是5年的服务过程，而在5年之后，任正非又再次请IBM来做组织流程改造，总费用应该是在40亿左右，前后年限大约是10年。
任正非是个苦出身，上学时候一个馒头可以啃两天，创办华为后也是常年住在一个几十平米的小房子里。有华为员工回忆，任正非平常非常节俭，有一次他去海外考察，代表处的员工跟他一起爬山，他让员工买好一点的登山鞋，他自己却买了便宜的。用他的话说他就爬这一次，没必要买太好的。
按说这样的性格应该是十分镏铢必较才对，比如我们现在在商业往来上也经常遇到那种喜欢讲价的老板，你报一个价格过去，他们都喜欢拦腰给你打个对折。如果把价格砍下来，他们就非常高兴。
而在与IBM谈判的时候，当下属想要讲价，任正非却拦住了他，他对IBM的唯一要求就是把这次项目做好。
大概是因为任正非的坦诚和魄力打动了IBM，它们也拿出了“好好教”的态度，认真负责，哪怕是任正非等华为高层，他们也敢于当面批评。任正非对此很满意，认为这次的老师请对了。
